Ligne Gothique : 1944 - 1945

The Gothic Line, Cpt George Campbell Tinning, 1944
Oil on canvas, Canadian War Museum
19710261-5483 

La ligne Gothique constituait la dernière grande ligne de défense du maréchal Albert Kesselring le long des sommets de la partie nord des Apennins pendant la retraite des forces allemandes contre les armées alliées en Italie, commandées par le général Sir Harold Alexander. 

Utilisant plus de 15 000 travailleurs esclaves, les Allemands ont créé plus de 2 000 nids de mitrailleuses, casemates, bunkers, postes d'observation et positions de combat d'artillerie bien fortifiés pour repousser toute tentative de percée de la ligne gothique. Dans un premier temps, cette ligne a été franchie au cours de l'opération Olive (également connue sous le nom de bataille de Rimini), mais les forces de Kesselring ont toujours été en mesure de se retirer en bon ordre. Il en fut ainsi jusqu'en mars 1945, la ligne gothique ayant été franchie mais sans percée décisive ; celle-ci n'eut lieu qu'en avril 1945, lors de la dernière offensive alliée de la campagne d'Italie. 

L'opération Olive a été décrite comme la plus grande bataille de matériel militaire jamais menée en Italie. Plus de 1 200 000 hommes y ont participé. La bataille a pris la forme d'une manœuvre en tenaille, menée par la huitième armée britannique et la cinquième armée américaine contre la dixième et la quatorzième armées allemandes. Rimini, ville qui avait déjà été touchée par des raids aériens, a été la cible de 1 470 000 obus tirés par les forces terrestres alliées. Selon le lieutenant-général Oliver Leese, commandant de la huitième armée britannique : "La bataille de Rimini a été l'une des plus difficiles de la Huitième Armée. Les combats étaient comparables à ceux d'El Alamein, de Mareth et de la ligne Gustav (Monte-Cassino)". 

Les troupes du général Vokes participèrent à la poursuite le long de la route n° 6, mais ne furent pas fortement engagées dans la bataille de Rome. Les lignes de front étant arrêtées à moins de 30 miles de la capitale, la division passe en réserve avec le reste du corps le 4 juin, jour de la chute de Rome. Dans les 48 heures qui suivirent cette victoire, l'invasion alliée tant attendue de l'Europe du Nord-Ouest commença en Normandie. 

Keith Kimball, d’Oromocto, s’est enrôlé dans la 90e Batterie antichar (Artillerie royale canadienne), à Fredericton, le 14 août 1940. Après un entraînement à Petawawa (Ontario), l’artilleur Kimball a été affecté en Angleterre pendant deux ans. Il a ensuite participé à la campagne d’Italie lors de l’invasion de la Sicile, en juillet 1943. Au cours de ce même mois, la 90e Batterie antichar de Fredericton est devenue la batterie antichar la plus décorée de l’Empire britannique, après avoir rencontré une forte opposition allemande partout en Sicile. Le 8 août 1944, le régiment de Keith a fourni un soutien d’artillerie à la 1re Division d’infanterie canadienne et a été chargé de briser la ligne Gothique. Keith a été tué au combat ce jour-là, près de Florence, et son corps repose aujourd’hui au cimetière des sépultures de guerre du Commonwealth (Commonwealth War Graves Cemetery) de Florence. En 2016, la petite-nièce du bombardier Kimball, Eleanor Waite, s’est rendue sur sa tombe et l’a commémoré en faisant une présentation à sa classe de voyage d’étude de l’UNB à cet endroit. 

Après avoir récupéré leurs forces dans la vallée de Volturno, la division a de nouveau joué un rôle actif dans des manœuvres trompeuses à Florence. Ensuite, le Red Patch se déplaça secrètement vers l'Adriatique, où la Huitième Armée préparait un assaut massif (opération Olive) pour percer la ligne gothique jusqu'à la plaine lombarde. Dans la soirée du 25 août, la 1re Division envoya quatre bataillons traverser l'historique rivière Metauro. C'était la première d'une vingtaine de traversées de rivières pour les Canadiens dans leur lutte contre la côte nord de l'Adriatique, et la facilité de cette traversée ne laissait guère présager les sinistres dégâts à venir. 

À la fin du mois, la division attaque la ligne Gothique à proprement dire. Là aussi, l'organisation Todt avait porté une attention particulière et les combats furent intenses avant que les Canadiens ne se frayent un chemin à travers de solides fortifications et établissent des têtes de pont sur la Conca. Le coût de ces batailles est élevé. 

Richard “Dick” Sacobie de la Première Nation de Welamukotuk (Oromocto), s’est enrôlé dans le Carleton and York Regiment à Woodstock, avec son frère aîné Joseph, le 8 septembre 1939. Le soldat Sacobie a servi comme artilleur dans le Carleton and York Regiment, et a participé à des combats en Sicile et en Italie continentale.Richard est décédé dix mois seulement après son frère, à l’hôpital de campagne de Caserta, alors qu’il souffrait de dysenterie bacillaire. Le soldat Richard Gabriel Sacobie est aujourd’hui enterré au cimetière militaire de Caserta, en Italie. 

Harold Jǿrgen Skaarup, de New Denmark, s’est enrôlé à Fredericton le 23 juin 1941 dans l’escadron A du 8th New Brunswick Hussars, et a nommé son char d’assaut Acorn. Le 31 août 1944, en fin de matinée, lors d’une attaque contre une position allemande, Acorn a été frappé par un barrage d’artillerie, arrachant les pieds de Harold et lui envoyant des éclats d’obus dans la poitrine. Le caporal suppléant Skaarup est mort de ses blessures sept jours plus tard. Il est enterré au cimetière de guerre de Montecchio, en Italie. 

Une fois de plus, les conditions météorologiques ont joué en faveur de l'ennemi: les pluies d'automne ont rendu les routes difficiles presque impraticables, tandis que les Allemands ont bénéficié de bonnes communications latérales. À la mi-septembre, la division a livré de violents combats lors de la bataille de Rimini, sur la crête de San Fortunato. Les défenseurs sont bien équipés en armes automatiques, mortiers et canons antichars. Ils résistèrent farouchement, mais une fois que nos troupes se furent rapprochées, "des dizaines de fantassins allemands sérieusement secoués sortirent du sol, jetant leurs casques et leur équipement et trottant docilement vers l'Ausa, les mains jointes derrière la tête". Le village voisin de San Martino résista pendant trois jours à des attaques persistantes et résolues, mais le 20 septembre, la 1re division avait maîtrisé l'ennemi et se préparait à traverser le Marecchia, pratiquement sans défense. 

Ralph Wallace, avec son frière Roy at son ami Bob Simpson, ont servi dans le corps de chars du 8th Canadian Hussars pendant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale. En Italie, ils ont connu de violents combats le long de la ligne Gothique,auxquels les Hussars ont grandement contribué lors de l’avancée des Alliés sur Rome. Au cours de l’une de ses avancées, ils ont même survécu à l’explosion d’une mine sous son char. En septembre 1944, au cours de l’une des batailles les plus meurtrières livrées en Italie, Ralph et Bob ont aidé à sécuriser des positions clés dans la ville de Coriano, brisant ainsi la ligne Gothique dans la région de l’Émilie-Romagne.

Après la guerre, Ralph et Bob, avec le frère de Ralph (Roy) ont fondé Vets Groceries dans le nouveau quartier résidentiel de Sunshine Acres. Aujourd’hui, cet endroit populaire pour le petit-déjeuner, situé à l’angle de la rue Brookmount et du chemin Woodstock, est connu sous le nom de Sunshine Diner.

Albert White a travaillé avec son père à la filature de coton de Marysville. Il s’est engagé dans la guerre parce que beaucoup de ses collègues l’ont fait; il s’est d’abord enrôlé dans le Carleton and York Regiment. Le soldat Albert a été initié à la guerre en septembre 1944, près de Rimini, en Italie, où il a découvert le cadavre de son compagnon de travail, Wallace « Brick » McCafferty. Le soldat White a ensuite participé à des combats en Italie, aux Pays-Bas et en Allemagne. Il s’est souvenu d’avoir été porté sur les épaules de Néerlandais après avoir libéré une ville aux Pays-Bas. À son retour à Fredericton, et une semaine après avoir été libéré, Albert a rencontré sa future épouse Mary Anne Munn lors du dîner d’anniversaire de son frère. Il a également repris son ancien emploi à la filature de coton, où il a travaillé jusqu’à sa fermeture en 1954. 

Après une courte période de repos, la division retourna en poste le 11 octobre. À cette date, le temps pluvieux a mis fin aux espoirs des Alliés de "déboucher rapidement dans la vallée du Pô", et un autre hiver difficile s'annoncait. Le problème immédiat était de traverser la perfide rivière Savio face à un ennemi préparé. L'attaque est lancée le 20 octobre et réussit à se tailler une étroite tête de pont. La rivière Savio monte soudainement et seuls les efforts surhumains des ingénieurs permettent de sauver la tête de pont. L'ennemi contre-attaqua avec force et, avant que la crise ne soit passée, le soldat E.A. "Smokey" Smith, du Seaforth Highlanders of Canada, remporta la deuxième Croix de Victoria de la Division au cours de la campagne. 

Sinclair Caldwell, de Caldwell Brook, s’est enrôlé dans le Carleton and York Regiment le 12 septembre 1939. Avant d’être déployé outre-mer, il s’est qualifié comme chauffeur en Ontario, et lorsqu’il a été stationné au Royaume-Uni, il a été transféré au Cape Breton Highlanders en juin 1943. Son régiment faisait partie de la 5e Division blindée canadienne lorsqu’elle a été déployée en Italie en novembre 1943. Le soldat Caldwell servait dans le peloton antichar. Près d’un an après le déploiement, alors qu’il sortait pour déplacer son camion, le bâtiment dans lequel il se trouvait a été frappé par un obus allemand, et l’explosion qui en a résulté l’a gravement blessé. Huit jours plus tard, il est décédé des suites de ses blessures, le 14 octobre 1944, à l’hôpital général canadien no 1, en Italie. Son corps repose aujourd’hui au Commonwealth War Graves Cemetery d’Ancône. 

En novembre, les troupes bénéficient d'un nouveau repos après des opérations douloureuses et, peu après, le major général H.W. Foster (qui avait précédemment commandé la 4e Division canadienne blindée en Europe du Nord-Ouest) succède au major général Vokes en tant que commandant de la 1re Division canadienne. Le Red Patch entre alors dans la dernière phase de ses opérations actives en Italie. Au début du mois de décembre, la division monte un assaut sur le fleuve Lamone avec l'aide de la Desert Air Force et de l'artillerie, mais l'ennemi réplique par des contre-attaques vicieuses et nos troupes sont repoussées avec de lourdes pertes. 

Russell Currie a suivi les traces de nombreux jeunes hommes de cette région en s'enrôlant dans du Carleton and York Regiment, aainsi que deux de ses camarades, Frank et Raymond Jarvis, se sont entraînés ensemble en Angleterre, puis ont combattu ensemble en Sicile et en Italie. Le 30 décembre 1944, lors de l'assaut de la 3e Division sur Torre Mucchia (au nord d'Ortona), le caporal Currie a perdu un bras et une jambe en tentant de s'emparer du point 59. 

Olaf Schonberg (ci-dessous) s'est enrôlé dans les Victoria Rifles en 1940. Il a ensuite rejoint le Royal Canadian Regiment en tant que caporal et a servi en Italie. Pendant la bataille d’Ortona, le caporal Schonberg était chargé du transport du quartier général du bataillon et est devenu plus tard le chauffeur de l’adjudant, le capitaine A.W. Roy. Il a survécu à la guerre, mais a perdu la vie peu de temps après. L'exposition présente un tapis crocheté du Royal Canadian Regiment (2024.15.1) qu'Olaf a fabriqué à la main dans le cadre de sa réadaptation d'après-guerre. 

Plus tard dans le mois, la Division a sécurisé la tête de pont, avançant contre une résistance féroce pour capturer les passages sur le Canale Naviglio. L'avancée se termina au tournant de l'année par l'occupation de la ligne d'hiver le long de la rivière Senio. La Division resta sur cette ligne, "avec tous ses inconforts et inconvénients, à certains endroits à seulement dix mètres de l'ennemi, jusqu'à la fin du mois de février". 

Au début de l'année 1945, le Corps d'armée, y compris la 1re Division canadienne, entreprend un long voyage depuis l'Italie, à travers la France, la Belgique et les Pays-Bas, pour rejoindre la Première Armée canadienne du général H.D.G. Crerar dans le nord-ouest de l'Europe pour la phase finale de la campagne. 

Avant la guerre, Richard Booth Savage, de South Devon avait servi pendant trois ans dans la 90e Batterie de campagne en tant qu’artilleur. Au moment de son enrôlement en 1940, Richard était vendeur pour le salon de beauté Eugene. Il a servi comme sapeur dans le Corps du génie royal canadien au Canada et au Royaume-Uni. Pendant son entraînement au camp Borden (Ontario), il a épousé son amoureuse, Thelma Currie, qui était coiffeuse à Fredericton. Plus tard, il est devenu lieutenant dans le Carleton and York Regiment et a participé à des opérations en Italie et dans le nord-ouest de l’Europe. Pendant son séjour en Italie, son fils, Richard Andrew, est né à Fredericton. Malheureusement, le lieutenant Savage n’a jamais pu rencontrer son fils. Il a été tué au combat aux Pays-Bas, alors qu’il tentait d’éliminer un nid de tireurs d’élite près de Posterenk; la lueur de ses jumelles a révélé sa position et il a reçu une balle en plein cœur qui l’a tué sur le coup. Il est enterré au cimetière militaire canadien de Holten, aux Pays-Bas.

Fin de la campagne d’Italie - 1945

Malgré des conditions difficiles et de lourdes pertes, les Canadiens en Italie ont aidé à vaincre un ennemi puissant. Après avoir percé la ligne Gothique, les forces canadiennes ont subi de lourdes pertes alors qu’elles se précipitaient vers le nord le long de la côte adriatique, atteignant la rivière Senio en janvier 1945. Peu après, les Canadiens se sont dirigés vers le nord-ouest de l’Europe, s’unissant à la 1re Armée canadienne pour l’assaut final sur l’Allemagne. Plus du quart des 92 000 Canadiens qui ont combattu en Italie ont été blessés, et 5 300 ont été tués.

Les soldats de Carleton and York en Italie
APNB, Collection de John  Hatt, P543-3