Ortona : 1944

Blindés canadiens traversant Ortona
Charles Comfort, 1944, Huile sur toile
Musée canadien de la guerre
19710261-2152

L'hiver 1943-1944 est marqué par deux points d'action : la rivière Moro et Ortona. Le général Montgomery était déterminé à ne laisser aucun répit à l'ennemi et, à la fin du mois de novembre, il lança une offensive pour porter la 8e armée du Sangro à la rivière Moro. Le général Vokes est alors chargé, sous le commandement du 5ème Corps britannique, de mettre la pression sur le Moro et de s'emparer d'Ortona. Faisant des feintes sur les deux flancs, la division franchit le Moro dans la soirée du 5 décembre, mais il fallut quatre jours de plus pour consolider la tête de pont. 

Au-delà du Moro se trouve le "Gully", contre lequel des attaques répétées sont lancées, au cours desquelles le capitaine Paul Triquet du Royal 22e Régiment est décoré de la Croix de Victoria. Même après que les Canadiens eurent pris pied au-delà du Gully, les Allemands résistèrent désespérément. Finalement, le 18 décembre, l'infanterie avança sous le couvert d'un tir de barrage et expulsa l'ennemi obstiné de cet endroit âprement disputé. 

L'année 1944 s'ouvre sur une longue période d'immobilisation dans le saillant d'Ortona. Fin janvier, le 1er Corps canadien prend le contrôle opérationnel de la Division et, peu après, la 5e Division canadienne (blindée) rejoint le Corps. Au printemps, les Alliés se préparent à reprendre l'offensive en Italie, avec pour objectif Rome. La 1re Division prend part à un " plan de couverture " élaboré donnant l'impression qu'elle va mener un troisième assaut amphibie au nord de Rome, puis lance l'attaque proprement dite dans la vallée du Liri, près de Cassino.

Glen “Pike” Leachman, de Stanley, a servi comme artilleur dans la 90e Batterie antichar, 1er Régiment antichar, et a participé à des combats dans toute l’Italie. Il a été blessé le 21 décembre 1943 lors de la bataille d’Ortona. L’artilleur Leachman considérait la 90e Batterie comme sa deuxième famille, car elle comprenait de nombreux hommes de la région de Fredericton. À son retour, il a épousé Audrey Ferguson le 3 novembre 1945 à l’église paroissiale Christ Church de Fredericton. Ensemble, ils ont élevé deux fils et une fille. 

Les opérations commencent immédiatement contre Ortona. Les combats sont d'une nature très différente - des luttes au corps à corps dans des zones bâties - mais n'en sont pas moins féroces. L'ennemi est la 1ère division parachutiste allemande. Des explosifs puissants furent utilisés en permanence lors des combats et à plusieurs reprises pour détruire des bâtiments entiers et leurs occupants. La lutte sinistre se poursuivait même pendant les fêtes de noël. Le général Vokes a déclaré par la suite : "Tout ce qui s'est passé avant Ortona n'était qu'un conte pour enfants". Enfin, le 27 décembre, après avoir subi de lourdes pertes, les parachutistes allemands se retirent à contrecœur. La 1re Division a de nouveau accompli sa tâche, mais elle l'a payé cher : un mois d'opérations commencé sur le Moro, a fait 2 339 victimes, et la Division a perdu plus de 1 000 hommes à ses effectifs.

Paul James Paul était le fils d'Arthur et de Cecilia (Sappier) Paul, de la Première Nation de Sitansisk (St. Mary's). Paul s'est enrôlé dans le Carleton and York Regiment, avec Richard et Joseph Sacobie de la Première Nation de Welamukotuk (Oromocto). Ils ont servi ensemble en Italie. Le caporal Paul a été blessé deux fois en Italie, une première fois lors de l'avancée sur Catenanuova en Sicile, le 30 juillet 1943, et une seconde fois plus tard la même année, le 29 décembre, lors de l'avancée sur le point 59 à Torre Mucchia (juste au nord d'Ortona), alors qu'il servait en tant que sergent intérimaire.

David Forsyth Filliter vivait à Moncton au début de la guerre. Il s’est enrôlé en décembre 1942 dans la Royal Canadian Horse Artillery (RCHA). Il a participé aux premiers débarquements en Sicile et a combattu avec la RCHA tout au long de la campagne d’Italie. Capitaine Filliter a été blessé lors de la bataille d’Ortona, ce qui l’a empêché de participer aux débarquements du jour J, qui ont eu lieu six mois plus tard. David s’est toujours souvenu d’une anecdote : alors qu’il se mettait à l’abri d’un tir d’artillerie avec son camarade, il a sauté sur le dos de son camarade pour couvrir son corps. Un obus d’artillerie est tombé près d’eux, tuant son camarade, mais ne laissant que des blessures légères sur David. La tenue de combat de David Filliter (2024.32.1), donné par son fils George, est présentée dans l’exposition. 

Russell Ganong était le fils du major-général Hardy Ganong de St. Stephen. Au début de la guerre en 1939, Russell s'est d'abord engagé dans l'Aviation royale canadienne. Plus tard, alors qu'il se trouvait en Angleterre, il s'est engagé à nouveau dans le 48th Highlanders, puis a été transféré au Carleton and York Regiment, où il a reçu son brevet d'officier en 1942. Russell Ganong a combattu avec le Carleton and York Regiment en Italie, jouant un rôle clé lors d'une patrouille dans la région de la rivière Arielli, juste au sud d'Ortona. C'est là qu'il a capturé deux soldats allemands qui ont par la suite fourni des informations qui ont aidé la 1re Division canadienne à avancer sur Ortona. Le lieutenant Ganong a été gravement blessé le 17 mars 1944 alors qu'il attaquait une position ennemie. Il est décédé peu après et est enterré au cimetière militaire canadien de la rivière Moro, en Italie. 

Alexander Ross (ou « Harry the Horse », comme l’appelaient ses camarades) s’est engagé dans les Cape Breton Highlanders le 6 novembre 1939. Sous-lieutenant, il s’est entraîné au Canada et en Angleterre avant de devenir adjudant de bataillon avec le grade de capitaine. Le 17 janvier 1944, au cours de la poussée canadienne pour traverser la rivière Arielli (juste au nord d’Ortona), l’objectif des Highlanders était de traverser la vallée d’un ruisseau appelé Riccio (surnommée « la vallée de la mort »). Il s’agissait du premier engagement majeur des Highlanders. Le major Ross était le commandant de la compagnie « C » et ne manquait pas d’éloges à propos de tous les soldats placés sous son commandement, dont beaucoup ont perdu la vie ce jour-là. Après la guerre, le brigadier-général Ross a travaillé pour les Services d’urgence du Canada, d’abord à Regina (Saskatchewan), puis à Fredericton. Il a épousé Elizabeth (Betsy) Ross et a vécu à Fredericton jusqu’à son décès. L’exposition présente ses médailles (2008.1.338E), sa malle de guerre (X2024.6.1), sa badine (X2024.6.2) et son béret (2008.1.234). 

Au cours de son service, le lieutenant-général Ernest William Sansom CB DSO a servi au sein de la 1re Division canadienne, de la 3e Division d'infanterie canadienne, de la 5e Division canadienne (blindée) et du 2e Corps canadien. Ernest Sansom a rejoint le 71th York Regiment quand il était jeune homme et a servi en tant que capitaine pendant la Première Guerre mondiale. Ayant consacré sa vie à la carrière militaire, il a été nommé adjudant adjoint et quartier-maître général de la 1re Division canadienne en 1939 lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté. Promu major-général, il a pris le commandement de la 3e Division canadienne en 1940 et de la 5e Division blindée canadienne en 1941. En 1943, il a été promu lieutenant-général et s’est vu confier le commandement du IIe Corps canadien, une force de plus de 50 000 soldats qui se préparait à l’invasion de l’Europe. Il a abandonné son commandement en janvier 1944 pour des raisons de santé. À sa retraite, Ernest Sansom a été fait Compagnon de l’Ordre du Bain (C.B.). Il a également été aide de camp honoraire du vicomte Alexander de Tunis, gouverneur général du Canada. Cette exposition présente l’uniforme de service du lieutenant-général Sansom (1983.7.10) ainsi que son chapeau de service (1983.7.10F). 

Après que les troupes britanniques, françaises et polonaises, avec l'aide des blindés canadiens, eurent ouvert une brèche dans la ligne Gustav, la première des trois lignes fortifiées qui gardaient l'approche de Rome, le 1er Corps canadien avança le 17 mai contre la ligne Hitler. La 1re division relève la 8e division indienne et attaque à travers la route Cassino-Pignataro. À la fin de la première journée, la Forme d'Aquino est atteinte, un profond ravin traversant directement l'axe de la ligne et formant une défense antichar naturelle. Heureusement, la pression alliée sur ses flancs obligea l'ennemi à abandonner cette position et, le 18 mai, la 1re Division sondait les défenses extérieures de la ligne Hitler. Les abris anti-obus et les bunkers souterrains, les fossés antichars, les champs de mines et les points d'appui avaient été soigneusement intégrés, même si tous n'avaient pas été achevés. Dix-huit blindées montaient des canons de 75 mm camouflés dans des tourelles tournantes. 

Robert Henry, de Springhill, s'est enrôlé dans le Carleton and York Regiment le 5 février 1942, deux ans après son frère Cyril. Fils attentionné, Robert a acheté une obligation de la Victoire de cinquante dollars pour sa mère juste avant qu'il ne soit tué lors d'un entraînement en Italie le 10 mai 1944. Alors qu'il participait à un exercice près de Caserta, une bombe de mortier a explosé prématurément, tuant Robert sur le coup. Il est enterré au cimetière militaire de Caserta, en Italie. 

Tôt le 23 mai 1944, la division a attaqué la ligne Hitler. L'attaque est soutenue par un formidable bombardement de 810 canons alliés, dont plus de 300 sont utilisés pour le barrage devant notre infanterie. Néanmoins, la 90e Panzer Grenadier et la 1re Division réagirent rapidement et ouvrirent le feu sur les Canadiens. Des champs de mines inattendus ralentissent l'avancée, et les canons antichars allemands de 75 mm, très meurtriers, font payer un lourd tribut aux blindés britanniques. La 2e brigade a gravement souffert, mais la 3e brigade d'infanterie canadienne a réussi à pénétrer la ligne de démarcation et, à midi, le général Vokes a pu engager sa réserve dans ce secteur. Bien que les Panzer Grenadiers résistent farouchement, ils sont vaincus et la ligne est brisée. 

Edward Leonard Parker était le premier homme de Woodstock à s’enrôler pour la guerre, s’étant engagé dans le Carleton and York avant même que la guerre ne soit déclarée, le 1er septembre 1939. Parti avec la 1re Division, le soldat Parker a été promu caporal en Angleterre, où il a rencontré son amoureuse, Lilian Austin. Il est ensuite rentré au Canada en 1942, où il a servi comme instructeur au camp Utopia (N.-B.) et à Debert (N.-É.). De retour en Angleterre, Edward et Lillian se sont mariés à Caterham en mars 1943. Le sergent Parker a été tué au combat lors de la bataille de Monte Cassino en 1944, dans le cadre de l’assaut contre la ligne Hitler. Son corps repose au cimetière militaire de Cassino. L’exposition présente l’insigne de casquette d’Edward (2008.22.1), offert au musée par sa veuve Lilian en 1994. 

Willard MacDonald, de Bloomfield Ridge, travaillait comme ouvrier agricole et bûcheron quand il s’est enrôlé dans l’Artillerie royale canadienne. Après une formation à Petawawa (Ontario) et en Angleterre, l’artilleur MacDonald a servi sur les lignes de front en Sicile, ainsi que dans les régions de Cassino et d’Ortona. À un certain moment, il s’est jeté d’une falaise à bord d’un véhicule afin d’éviter d’être capturé par une unité nazie. Après avoir été sauvé et envoyé à Londres pour un congé médical, il a rencontré l’amour de sa vie, Marjorie Saltmarsh, qui était la fille d’un vétéran britannique de la Première Guerre mondiale. Le couple s’est marié en juin 1945 à Hammersmith, en Angleterre. Après la guerre, Willard et Marjorie se sont installés à Riverview (N.-B.), où ils ont élevé deux enfants. En 2020, alors qu’il visitait une petite ville italienne célébrant ses 75 ans de liberté, le fils de Willard s’est vu offrir un éclat d’obus qui proviendrait d’un des canons canadiens utilisés pour libérer leur village. 

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Hardy Ganong était le lieutenant-colonel qui commandait le Carleton and York Regiment. Il a conduit le régiment en Angleterre en 1939 au sein de la 1re Division canadienne. Le lieutenant-colonel Ganong est rapidement devenu une figure majeure de l'armée canadienne, prenant le commandement de la 3e Division d'infanterie canadienne en 1941, devenant major-général en 1942 et commandant de la 8e Division d'infanterie canadienne en 1943. La même année, il a été placé à la tête de la 6e Division d'infanterie canadienne, basée sur l'île de Vancouver, où il était chargé des préparatifs en vue de l'invasion du Japon. 

La ligne Hitler étant brisée, l'assaut se poursuit. Le lendemain matin, sur le flanc gauche, la 1re brigade s'empare de Pontecorvo, avec de nombreux défenseurs morts à l'endroit où ils sont tombés. Les morts de l'ennemi sont plus nombreux que ceux de la division, mais nos pertes sont encore très élevées (879). La voie était désormais libre pour la 5e division blindée qui devait traverser la rivière Melfa en direction de Ceprano.